Facebook va changer. Le fil d’actualité – la page d’accueil où apparaissent les contenus proposés à chacun des deux milliards d’utilisateurs du réseau social – va être reconfiguré pour afficher davantage de contenus partagés ou commentés par les proches et les amis, au détriment de ceux publiés par des marques ou des médias.

Mark Zuckerberg justifie ce changement de manière simple : rendre les utilisateurs de Facebook plus heureux. « Lorsqu’on utilise les réseaux sociaux pour se connecter aux gens auxquels on tient, cela accroît notre bien-être. On se sent plus connecté et moins seul, ce qui est positivement corrélé à long terme au bonheur et à la santé. A l’inverse, lire passivement des articles ou regarder des vidéos, même s’ils sont informatifs ou distrayants, n’est pas aussi bénéfique », explique le PDG du réseau social dans un message.

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Un changement de priorité

Jusqu’ici, la logique de Facebook et de son immense régie publicitaire avait été de maximiser le temps passé par ses utilisateurs sur ses services. Une stratégie critiquée ces derniers mois : certains ont reproché à Facebook de grignoter le temps de cerveau de ses utilisateurs à tout prix, quitte à les inonder de vidéos virales et autres contenus de piètre qualité mais à la capacité d’attraction importante.

Une situation admise par Mark Zuckerberg : « La vidéo et les autres types de contenus publics ont explosé ces dernières années. Comme ils sont plus nombreux que les publications de vos amis et de votre famille, le fil d’actualité s’est détourné de ce que Facebook fait de plus important : aider à nous connecter les uns les autres », a-t-il expliqué.

Il a donc annoncé changer les priorités de ses équipes, qui devront « aider [les utilisateurs de Facebook] à avoir des interactions sociales plus profondes » et non pas, comme c’était le cas auparavant, à « trouver du contenu pertinent ». Le risque pour l’entreprise – et ses équipes publicitaires – est donc que les utilisateurs passent moins de temps sur le réseau social. Une conséquence attendue par M. Zuckerberg, qui estime cependant « que le temps que vous passerez sur Facebook sera plus précieux ».

Il y a de quoi douter de l’impact réel de cette annonce pour les utilisateurs. Il y a un an et demi, Facebook avait fait une annonce similaire, affirmant déjà vouloir prioriser les contenus issus des cercles sociaux proches. Un changement qui a eu un impact pour les pages professionnelles mais qui n’a nullement entravé les critiques sur le caractère addictif de Facebook. Le réseau social affirme cependant que le changement annoncé aujourd’hui est d’ampleur inédite.

Une initiative qui ne dissipera pas les critiques

Le fil d’actualité est un des composants majeurs de Facebook : c’est ce que voient les utilisateurs sur leur mobile ou leur ordinateur lorsqu’ils se connectent. Le grand nombre d’amis et de pages suivies rend impossible l’affichage exhaustif de tout ce qui est publié par ces derniers. C’est pour cela Facebook passe tous les contenus au tamis de son algorithme, pour déterminer la toute petite portion de contenus qu’il estime être d’intérêt pour l’utilisateur. Sa recette, ultrasecrète, prend en compte des milliers de paramètres et chaque changement charrie son lot de polémiques. Même si Facebook a expliqué que c’était l’intégralité des composantes du réseau social qui serait affectée par ces nouvelles priorités aux amis et à la famille, le gros des changements aura lieu sur le fil d’actualité.

En s’intéressant à la qualité du temps passé par les utilisateurs de Facebook, Mark Zuckerberg s’attaque à l’un de ses défis évoqués dans son traditionnel message de début d’année. Mais cette première initiative peut sembler contradictoire à une autre de ses priorités pour « régler les problèmes de Facebook » et va apporter de l’eau au moulin de ceux qui reprochent à Facebook d’enfermer ses utilisateurs dans des bulles, où ils ne voient et ne lisent que ce qui conforte leurs opinions. Dans la même ligne, il est difficile de voir comment le poids accru des publications des proches pourra endiguer la problématique, largement critiquée, de la propagation de fausses nouvelles. D’autant que ce changement d’algorithme pénalisera mécaniquement les médias traditionnels, alors que Facebook les courtise activement pour lutter contre le phénomène.

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Enfin, les critiques ne manqueront pas de voir dans ce changement du fil d’actualité, qui entraînera une baisse de la visibilité des pages professionnelles, un moyen de contraindre les entreprises à dépenser davantage d’argent dans la publicité, dont le principe sur Facebook est justement d’accroître la portée des publications.